Foto de António Matias
UMA ESTRELA EM FORMA DE OVO
Durante muitos anos os cientistas tiveram como assente que a estrela Regulus apresentava um movimento de rotação bastante mais rápido que o do nosso Sol. Observações recentes dotadas de um grau de precisão espacial bastante elevado revelaram que esta possui uma forma alongada, semelhante à de um ovo. Esta estrela massiva tem uma massa que corresponde a 5 vezes a massa do Sol e ainda assim completa uma rotação em 15,9 horas (o Sol leva cerca de um mês). A extrema velocidade de rotação das camadas gasosas faz com que a estrela apresente um bojo equatorial, com o diâmetro equatorial maior que o diâmetro polar. A velocidade de rotação no equador é, na realidade, 86% da velocidade limite para a qual o gás da estrela se dissiparia. Era um dado adquirido que Regulus, a estrela mais brilhante da constelação do Leão, rodava muito mais depressa que o Sol.
O Sol, por exemplo, completa uma volta em torno do seu eixo em cerca de 24 dias, o que faz com que a sua velocidade no equador seja de cerca de 7200 km/h. A velocidade de rotação equatorial para Regulus é de cerca de 1 milhão de km/h sendo o seu diâmetro 5 vezes o diâmetro do Sol. A estrela é também alongada no equador.
Veja um esquema da estrela Regulus em: http://www.oal.ul.pt/astronovas/estrelas/regulus.jpg
A força centrífuga de Regulus faz com que expanda de tal modo que o seu diâmetro equatorial é 1/3 maior que o diâmetro polar. Na realidade, se a estrela rodasse cerca de 10% mais depressa, a força centrífuga exercida as camadas de gás superaria a força da gravidade e a estrela dispersaria o seu gás. Devido à sua forma distorcida Regulus apresenta o fenómeno conhecido como "gravity darkening" (obscurecimento por acção da gravidade) em que a estrela se apresenta mais brilhante nos pólos que no equador. Oobscurecimento ocorre por a estrela ser mais fria no equador que nos pólos. O alongamento de Regulus diminui o efeito da gravidade no equador o que faz com que a temperatura decresça, sendo de 15 100 ºC nos pólos e apenas 10 000 ºC no equador. A diferença de temperatura faz com que a estrela seja cerca de 5 vezes mais brilhante nos pólos que no equador. A superfície de Regulus é tão quente que a estrela é cerca de 350 vezes mais luminosa que o Sol. Os investigadores descobriram outra peculiaridade quando determinaram a orientação do eixo de rotação da estrela.
A formação CHARA, localizada no topo do Monte Wilson, no sul da Califórnia, está entre um punhado de "super" instrumentos a nível mundial compostos por multiplos telescópios ligados opticamente para funcionar como um único telescópio de enormes dimensões. A formação é constituída por seis telescópios, cada um com um espelho de 1 metro. Os telescópios estão dispostos formando um Y, com os telescópios mais afastados localizados a cerca de 200 metros do centro da formação. A combinação precisa da luz colectada nos telescópios individuais permite que a formação funcione como um único telescópio com um espelho de 330 m de diâmetro. O CHARA consegue discernir detalhes com um distanciamento angular de 0,0005 segundos de arco (1/3600 de um grau), ou seja o tamanho de uma criança na superfície da Lua.
Fonte: Astronovas
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